White elephant quer dizer elefante branco. Este idiom tem o mesmo significado da expressão em Português, e se refere a algo que, apesar de ter custado caro, não tem nenhuma utilidade.
Usamos esta expressão geralmente para construções, como estádios, pontes e viadutos, que drenam milhões em recursos públicos e depois acabam não sendo utilizadas pela população, seja porque suas obras são interrompidas antes da conclusão, seja porque o projeto em si já foi construído sem visar sua serventia, mas para agradar ou favorecer algum aliado político do governante em questão.
Some stadiums built for the 2014 World Cup in Brazil are white elephants. They don’t even have football teams in those cities.
Alguns estádios construídos para a Copa do Mundo no Brasil são elefantes brancos. Aquelas cidades nem têm times de futebol.
De onde vem esta expressão?
A origem desta expressão é interessante e vem de um país chamado Sião (atualmente conhecido como Tailândia). Lá, elefantes eram usados para o trabalho pesado tal qual fazemos com o gado e os jumentos hoje em dia.
No entanto, o elefante albino (branco) era considerado sagrado e não podia ser utilizado para o trabalho, além de ser custoso sustentá-lo, pois ele requeria alimentação e acomodamento especiais.
Diz a lenda que os reis de Sião, quando queriam punir algum súdito, costumavam “presentear” esta pessoa com um elefante branco. O “contemplado” não podia se desfazer do animal, afinal era um presente do rei, e era obrigado a gastar fortunas para mantê-lo.
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